当一块金属导体放置在一变化的磁场中，导体内就会产生感应电流，这种电流像水中旋涡那样在导体内转圈，称之为电涡流或涡流。这种现象就称为涡流效应。
在轧辊检测时，检测线圈通有正弦交变电流，由于电流的变化，在检测线圈的周围就产生一个正弦交变磁场。轧辊表面与线圈作相对运动，如出现裂纹，涡流密度在局部会产生一个快速的变化，即线圈阻抗也相应地产生一个快速的变化，轧辊涡流仪通过相应的检测手段（例如电桥）将线圈阻抗的变化实时地检测出来，作为裂纹的显示。
轧辊表面硬度的变化（软点）和表面擦划伤导致电导率的变化，从而引起涡流密度的变化，但是这种变化是非线状的，通常有一定的面积。因此，线圈在扫过这类缺陷时，其阻抗的变化相对裂纹而言比较缓慢，即信号频率较低，涡流仪采用频率判断方法来区分裂纹和软点/表面擦划伤。